Les pionnières du marathon au Canada
L’année 2024 marque les 50 ans du Marathon international d’Ottawa Tartan. Pour célébrer la Journée internationale des femmes, nous rendons hommage à quelques Canadiennes qui ont franchi la ligne d’arrivée de l’épreuve sportive la plus prestigieuse du Canada et qui ont ouvert la voie aux coureuses d’aujourd’hui.
Aux débuts du marathon de la capitale nationale, peu de femmes participaient à la course. En effet, seulement trois femmes ont participé à la première édition du Marathon d’Ottawa, en 1975. L’une d’entre elles a été Eleanor Thomas, d’Ottawa. Elle s’était mise à la course seulement quatre années auparavant, mais elle a réussi à être la première femme à franchir la ligne d’arrivée en 1975 et en 1976.
« À l’époque, il y avait des hommes qui ne voulaient pas qu’une femme finisse avant eux », indique Eleanor. « Certains essayaient de me dépasser. C’était vraiment drôle parfois. »
Elle se souvient qu’un coureur a même essayé de l’empêcher de terminer l’épreuve avant lui en la dépassant et en ralentissant juste devant elle. Mais au fur et à mesure que davantage de femmes se sont mises à la course, Eleanor affirme que les coureurs sont passés à autre chose.
En 1976, Diane Palmason, intronisée au Temple de la renommée de Vétérans canadiens en athlétisme, a été inspirée à participer au Marathon d’Ottawa après avoir vu en première page du Ottawa Citizen une photo d’Eleanor Thomas qui franchissait la ligne d’arrivée en 1975. « Cette photo a changé ma vie », explique Diane. Alors que Diane pratiquait l’athlétisme au secondaire, dans les années 1950, on lui a enseigné que les femmes ne devraient pas courir sur de longues distances. Jusqu’en 1960, la plus grande distance que les femmes pouvaient courir aux Olympiques était le 200 mètres.
« J’aimais courir », avoue-t-elle. « Et j’ai toujours pensé que je pouvais courir plus longtemps que les garçons, mais je n’avais pas le droit de le faire. » En effet, elle a décidé de participer à l’édition du marathon de l’année suivante. Et elle ne s’est pas arrêtée là. Elle a couru à Ottawa chaque année jusqu’en 1985. Diane a terminé 77 marathons et a établi d’innombrables records chez les vétérans et dans plusieurs catégories d’âge.
La légendaire marathonienne canadienne Jacqueline Gareau a aussi fait ses débuts au Marathon d’Ottawa. Elle a participé à la course pour la première fois en 1978, où elle a terminé deuxième au classement féminin, et a remporté la victoire l’année suivante avec un temps de 2:47:58. Ensuite, en 1980, Jacqueline a terminé première au Marathon de Boston en 2:34:28.
Le premier marathon olympique a eu lieu en 1896, mais ce n’est qu’en 1984 que le marathon féminin a été intégré aux Jeux olympiques. Silvia Ruegger a été la première Canadienne à participer à l’épreuve olympique inaugurale. Elle n’avait jamais couru un marathon avant celui de la capitale nationale en 1984 (aujourd’hui le Marathon international d’Ottawa Tartan), qui était une épreuve de qualification pour les Jeux olympiques.
Elle a remporté le marathon de la capitale nationale et a ensuite participé aux Jeux olympiques, où elle s’est classée parmi les 10 premières. Silvia a continué à participer à des marathons. Elle a terminé première et a établi le record féminin canadien au Marathon de Houston, en 1985, avec un temps de 2:28:36. Elle a détenu le record canadien pendant 28 ans et est reconnue dans l’histoire de la course comme un modèle et une pionnière pour les femmes dans ce sport.
Le record du marathon canadien féminin a tenu jusqu’en 2013. Après avoir fait ses débuts à Ottawa en 2011, Lanni Marchant a battu le record de Silvia Ruegger de 36 secondes, à Toronto. Lanni est également devenue la première Canadienne à participer au 10 000 m et au marathon aux Jeux olympiques de 2016 à Rio. Son record au marathon a été maintenu pendant six ans. Rachel Cliff, qui a remporté le 10K d’Ottawa en 2018, chez les femmes, a établi un nouveau temps de 2:26:56 en 2019, au Japon.
Kinsey Middleton, qui a grandi aux États-Unis et possède la double nationalité, a remporté le Marathon international d’Ottawa Tartan de 2022, avec un temps de 2:30:09. Elle est la première Canadienne à le faire depuis 2007.
Malindi Elmore a fait sa première apparition au Marathon international d’Ottawa Tartan en 2023. Elle a commencé sa carrière de marathonienne à Houston en 2019. Elle a battu le record canadien en 2020, en 2:24:50, aussi son record personnel, sur le parcours où Silvia Ruegger l’avait établi pour la première fois 32 ans plus tôt. Malindi s’est classée 9e au marathon des Jeux olympiques de 2021, soit le deuxième classement le plus élevé de l’histoire pour une Canadienne. Elle est également la championne canadienne actuelle au marathon.
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