L’Éthiopie dominera-t-elle encore le Marathon d’Ottawa Banque Scotia?

Le 25 avril | par Paul Gains

Au cours des dernières années, les marathoniens éthiopiens victorieux ont été accueillis par les drapeaux follement agités et les cris joyeux de leurs fervents partisans, qui viennent toujours en grand nombre pour les soutenir.

Depuis sept ans, des Éthiopiennes ont remporté le Marathon d’Ottawa, une des épreuves Label d’or de l’IAAF, alors que des Éthiopiens l’ont remporté depuis les quatre dernières années. Cette domination pourrait se poursuivre pour l’édition 2017 du Marathon d’Ottawa, qui aura lieu le 28 mai prochain. Il n’y a pas de doute que les Éthiopiens adorent Ottawa!

« Il y a tant de choses que j’aime à propos du Canada. Premièrement, Ottawa est une ville magnifique et ses résidents sont tellement chaleureux », indique Koren Jelela, la championne en titre du Marathon d’Ottawa « Ce dont je me souviens le plus de l’édition de l’année dernière est la météo : le temps était lourd, les vents étaient forts et le ciel était nuageux. Les Éthiopiennes ont terminé aux trois premiers rangs. »

« Le soutien des partisans éthiopiens dans la foule nous a rendues si fières et nous a tellement motivées que nous n’avons pas hésité à pousser davantage afin de ne pas les décevoir. Je savais que tous les efforts que nous avions mis à l’entraînement en valaient la peine. »

Parmi ces partisans figurait Madame Birtukan Ayano, l’ambassadrice de l’Éthiopie au Canada, qui avait soupé avec ses compatriotes dans un restaurant éthiopien local. Elle planifie un autre souper cette année, à l’ambassade éthiopienne cette fois.

Jelela, qui a établi un record en sol canadien de 2:22:43 à Toronto il y a six ans, s’entraîne avec un grand groupe de coureuses sur longue distance, sous la supervision de l’entraîneur Gemedu Hailemariam.

Parmi ses partenaires d’entraînement, on compte certaines des meilleures marathoniennes au monde : Aselefech Mergia (record personnel de 2:19:31), Aberu Kebede (record personnel de 2:20:30), Tirfi Tsegaye (record personnel de 2:19:41), Feyse Tadese (record personnel de 2:20:27), Shure Demise (record personnel de 2:20:59) et Amane Beriso (record personnel de 2:20:48). Jelela affirme que ses coéquipières connaissent très bien le Marathon d’Ottawa Banque Scotia.

« Elles ont un grand respect pour Ottawa », explique-t-elle. « Et aussi pour Toronto. Shure Demise l’a remporté à deux reprises; nous nous entraînons sans relâche pour obtenir un bon résultat au Canada. »

En ce moment, Jelela court environ 180 kilomètres chaque semaine, à des altitudes variant entre 2 500 m et 2 800 m au-dessus du niveau de la mer. Elle a l’intention de défendre son titre à Ottawa. La victoire n’est pas gagnée d’avance par contre.

L’année dernière, elle a très bien géré la concurrence, notamment celle de la gagnante de 2015 (Aberu Mekuria), en traversant la ligne d’arrivée près de trois minutes avant elle. Mekuria revient cette année avec l’intention de remporter l’épreuve.

Chez les hommes, on compte plusieurs vedettes éthiopiennes également, dont Seboka Tola Dibaba, qui viendra au Canada pour la deuxième fois en sept mois. Il a terminé au deuxième rang du Marathon de Toronto Banque Scotia, en octobre dernier. Avec son record personnel de 2:06:17, qu’il a fait au Marathon de Dubai en 2012, il sera à surveiller. Son compatriote Sisay Jisa (record personnel de 2:06:27) sera aussi présent cette année.

Jisa a obtenu son surnom, « Sherube », en raison de sa coupe de cheveux unique : des nattes collées sur la tête. Plus tôt cette année, il a fini au quatrième rang à Dubai, avec un temps de 2:08:09, et le Marathon d’Ottawa sera sa première épreuve au Canada.

L’édition 2017 du Marathon accueillera aussi Adugna Takele. Il a terminé au deuxième rang au 10K d’Ottawa en 2013, et il participe maintenant aux épreuves de marathon. Son record personnel est de 2:08:31, et il revient à Ottawa pour faire le parcours de 42 kilomètres.

Non seulement les Éthiopiens montent très souvent sur le podium, mais les deux détenteurs du record de parcours viennent de l’Afrique de l’Est.

En 2014, Yemane Tsegay a remporté l’épreuve chez les hommes alors que Tigist Tufa l’a remporté chez les femmes. Tsegay a aussi établi le record en sol canadien toutes catégories avec un chronomètre de 2:06:54 (toujours imbattu), qui lui a valu, en prime, un véhicule utilitaire sport Santa Fe de Hyundai. L’année suivante, il a représenté l’Éthiopie aux Championnats du monde de l’IAAF à Pékin, où il a remporté la médaille d’argent. Il n’est pas le seul Éthiopien à exceller au Marathon d’Ottawa et ailleurs.

Tufa a établi le record de parcours de 2:24:31, mais sans savoir qu’elle gagnerait aussi le véhicule de Hyundai pour le record toutes catégories. L’année dernière, elle a remporté le Marathon de Shanghai, en Chine, avec un record personnel de 2:21:52. Cependant, c’est sa victoire surprise au Marathon de Londres de 2015 qui a réellement suscité l’intérêt du monde entier. Elle attribue son ascension au niveau professionnel à sa victoire remportée à Ottawa.

« J’ai des sentiments partagés lorsque je repense à l’épreuve de 2014 à Ottawa », a-t-elle précisé lorsque nous l’avons contactée à sa résidence d’Addis-Ababa, où elle s’entraîne pour le Marathon de Londres de 2017. « J’étais si heureuse de gagner. Il s’agissait du premier marathon Label d’or de l’IAAF que je remportais, et je me souviendrai toujours de cette victoire comme étant ma principale source de bonheur. »

« Par la suite, j’ai appris que si j’avais fait un meilleur temps, j’aurais aussi gagné un véhicule. Ma condition physique était parfaite, et j’aurais donc pu courir plus vite que 2:24. »

Tufa affirme que le fait d’avoir remporté le Marathon d’Ottawa lui a permis de signer un partenariat avec Nike et d’accéder à d’autres épreuves Label d’or de l’IAAF, notamment Londres. De plus, elle a été choisie pour représenter l’Éthiopie aux Jeux olympiques de Rio en 2016.

Le groupe de coureurs formé par le directeur des courses Manny Rodriguez est digne d’une épreuve Label d’or de l’IAAF et une chose est sûre : les Éthiopiens y participeront avec l’intention de la dominer. Comme Koren Jelela l’a si bien dit, il s’agit d’une fierté nationale.

« J’espère faire un temps de 2:23 afin d’améliorer mon record personnel. Nous voulons monter sur les trois marches du podium et célébrer », révèle-t-elle. « Il est très important pour moi de gagner : si je gagne cette année, j’aurais remporté l’épreuve à trois reprises, ce qui serait un bel exploit! »